Das menschliche Auge kann einen wesentlich höheren Kontrastumfang wahrnehmen, als auf Papier abgebildet werden kann.
Der Kontrastumfang ist das Verhältnis von der hellsten zur dunkelsten Stelle des Bildes.
In der konvenionellen Fotographie wird dieses Verhältnis in Blendenstufen angegeben. Die Blende ist die Maßeinheit für die durchgelassene Lichtmenge durch ein Objektiv. Von einer Blende zur nächsten verdoppelt oder halbiert sich die durchgelassene Lichtmenge.
Ein Kontrast von 5 Blenden entspricht einem Verhältnis von 1:120 in absoluten Zahlen (1 mal 2 mal 3 mal 4 mal 5). Die hellste Stelle ist somit 120 mal heller als die dunkelste.
Das menschliche Auge kann etwa 12 Blendenstufen wahrnehmen.

Ein professioneller CCD-Chip (digitale Fotokamera, Scanner) hat etwa 11,5 Blendenstufen, ein einfacher CCD-Chip aber nur 8 Blendenstufen.
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Ein Farbdia hat 11 Blendenstufen, projiziert auf der Leinwand jedoch nur noch 4,5 Blendenstufen.

Ein Farbnegativfilm hat 9,5 Blendenstufen, ein hochwertiger Photoabzug auf Hochglanzpapier aber nur mehr 8 Blendenstufen.

Der Monitor hat etwa 5,5 Blendenstufen.

Ein Tintenstrahlausdruck auf Normalpapier hat etwa 4 Blendenstufen.

Um den vollen Umfang der Tonwertabstufungen abbilden zu können, werden sozusagen kontinuierlich Abstufungen dazwischen weggelassen. Dadurch bleibt der Gesamteindruck des Bildes erhalten, aber eben mit weniger Tonwerten dazwischen und weniger Kontrast insgesamt. Auch das Weiß wird im Vergleich kontinuierlich immer dunkler und das Schwarz immer heller.



RGB-Ausgangsbild, Kunstdruck-cmyk und Zeitungs-cmyk

Auf glänzendem weißen Papier ist der mögliche hellste Punkt viel heller als auf Naturpapier, auch das Schwarz erscheint auf glänzendem Papier satter und tiefer, weil auf Naturpapier die Farbe in das Papier einsinkt und stumpf wirkt. Dadurch verringert sich auf Naturpapier auch der Kontrastumfang und die Anzahl der möglichen Abstufungen. Bei der Tonwertkorrektur sollte auf diese Gegebenheiten Rücksicht genommen werden.