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GIF-Bilder werden mit dem LZW-Algorithmus komprimiert, auf den UNISYS ein Patent hat. Ab 1994 verlangte UNISYS von jeder Software-Firma, die den LZW-Algorithmus verwendet, Gebühren. Als Reaktion darauf hin bildete sich 1995 eine Entwicklungsgruppe rund um Thomas Boutell mit dem Ziel ein besseres und gebührenfreies Kompressionsformat zu entwickeln. Das neue Format sollte folgende Eigenschaften besitzen:
- Einfach, sauber und leicht zu implementieren
- Portabel
- Frei verfügbare Quelltexte zum Lesen und Schreiben von Bildern.
- Existierende GIF-Bilder müssen zu 100% konvertiert werden können.
- Sequentielles Lesen und Schreiben muss unterstützt werden.
- Bessere Kompression als GIF, wobei immer noch verlustfrei komprimiert werden soll.
- Interlacing und Transparenz sollte mindestens so wie im GIF-Format möglich sein.
Das Ergebnis dieser Entwicklungsgruppe war das PNG-Format, welches am 1. Oktober 1996 vom W3C als erstes Grafikformat spezifiziert wurde. Die "Second Edition" wurde am 10. November 2003 vom WC3 herausgegeben. PNG wurde auch von der ISO zu einem Standard erhoben (ISO/IEC 15948:2004).
